北京时间7月31日，在《NBA今日》的节目中，ESPN记者拉莫娜·谢尔本透露，詹姆斯·哈登至今尚未与克利夫兰骑士达成续约，原因并非谈判陷入僵局，而是他故意采取的一种策略性等待。现年36岁的哈登之所以不签字，是希望为骑士的管理层保留调整薪资的空间，以便追逐掘金队的受限制自由球员佩顿·沃特森。今年6月下旬，哈登正式拒绝了2026-27赛季价值4230万美元的球员选项，外界普遍认为这意味着他会降薪留队。随后ESPN的名记沙姆斯·查拉尼亚报道，双方在一份多年续约合同的框架上达成共识，新合约预计在2年5600万到3年8000万之间，年均薪资大约2800万至3000万美元。然而一个多月过去，签约仍未进行。谢尔本在节目中指出，签约的关键在于合同年限的选择，而薪资结构将直接影响总开支。骑士正在全力追逐沃特森，哈登给球队留下足够谈判的窗口期也是原因之一。

沃特森的情况是理解哈登沉默的关键。上赛季，这位23岁的掘金前锋表现出色，出战54场比赛，其中40场为首发，场均得到14.6分、4.9篮板和2.1助攻，投篮命中率高达49.1%，三分球命中率也达到41.1%。他身高6尺8寸，既具备交换防守的灵活性，又有良好的外线投射能力，正是骑士队所急需的锋线类型。Cleveland.com的记者克里斯·费多尔在播客中确认，骑士对沃特森、库明加和德罗赞均表现出兴趣，但沃特森被视为最适合长期布局的球员——他比36岁的德罗赞年轻十几岁，且相比于受薪资问题困扰的库明加，更符合与米切尔和莫布里的成长轨迹。

然而，骑士想要得到沃特森面临复杂的财务问题。作为受限制自由球员，掘金队拥有匹配权，骑士则没有足够的薪资空间直接签下他，需要通过先签后换的方式操作。掘金队目前已触发奢侈税，因此提出5年7000万美元的合同报价，远低于他们希望的2500万美元以上年薪。查拉尼亚在节目中提到，掘金对于沃特森的交易要价已从两个首轮签和两个互换，降到“一名高水平主力和一枚首轮签”，使骑士看到了参与的可能性。但任何交易都需确保掘金在完成后能降至奢侈税底线之下，这也意味着第三方球队几乎必将参与。

哈登的等待成为这场复杂交易中的关键变量。在NBA的薪资体系中，哈登的新合同一旦确定，骑士的薪资空间将被冻结；而他保持不签约，则为骑士管理层提供了探索多种交易组合的机会，并可以引入第三方球队来平衡薪资。哈登续约合同的具体结构，无论是起始薪水还是年限，都将直接影响骑士在锋线市场上的资源使用。这种以退为进的方式与哈登在6月时为等待詹姆斯的决定而延迟签约的情况相似。彼时，骑士全力追求勒布朗，而哈登同样选择了沉默；如今詹姆斯已加盟76人，哈登第二次的等待是为了一个比他年轻13岁的新星。

有观点认为，哈登正在按照2023年为留在76人而减薪的计划行事，用短期的表面损失换取更大的夺冠机会。但也有声音质疑，东决被尼克斯横扫时，他的表现不佳（系列赛投篮命中率仅38.9%，三分球命中率仅17.9%），这使得他的牺牲看起来更像是为自己争取一份体面的长期合同谈判资本。上赛季，哈登在快船和骑士的70场常规赛中场均得到23.6分和8.0次助攻，助攻数在全联盟中排名第四；转会至骑士后，他在26场常规赛中场均贡献20.5分和7.7助攻，季后赛场均为19.2分和5.5助攻。从数据来看，哈登仍然是联盟中最老练的进攻组织者之一，不过36岁的年龄和东决时的低迷表现，使得这一等待产生了多种解读的可能性。